山水树石原先只是人物的配景。由于与山水相关的哲学及文学的 勃兴，山水以其特殊的审美趣味，吸引了画家。南朝·宋宗炳的《画 山水序》以及稍后王微的《叙画》，无疑是山水画独立的宣言。

　　存世最早的山水画迹为隋代展予虔的《游春图》。盛唐的李思训 、昭道父子是早期以青绿为主体的山水画风的成熟代表。同时代的吴道子、王维开创了山水画的水墨体系。该体系经五代荆浩的努力而臻成熟，他的继承者李成、董源、范宽，以地域性的风格，成为各种流派的源头。

　　山水画在两宋和元代，名家辈出，一跃成为绘画的主流。

　　宋尚法，元尚意。这是两个朝代山水画风的不同表现，也是山水画不断成熟的标识。元代晚期山水画完善了自觉的意识，从而使"卧游"、"畅神"等主观功能发扬光大。明清的山水画在宋元的高峰面前 显得有些局促，然而在法和意之外追求别样一种趣味便成了明清山水画家们的目标。于是不仅有在古法中自娱自乐，自我完善的所谓"正统派"，也有个性至上，笔墨屈服于情怀的创新派。然而，毕竟无法 与前代的辉煌大度相比而显出一种衰微之态。