张大千，四川内江人。生于1899年，1983年殁于台北。名爰，又名季、季爰，还有个斋号叫“大风堂”。张大千这个人生性耿直，说一不二，敢做敢为，不拘小节。1918年冬天，19岁的他离家出走，投身松江城内妙明桥附近的禅定寺，住持逸琳法师为他起了个法名叫“大千”，从此以后张大千这个名字几乎传遍了世界。在他出家不久，还未来得及剃度受戒，就被他的二哥张善子强行叫回了家，并让他去上海投师学画。他的才华得以显露，从而成了一名杰出的画家。
1941年初，张大千偕夫人杨宛君、次子张心智及学生孙宗慰、萧建初等人，经过长途跋涉，不辞辛苦，开始了他的敦煌之行。经过三个月的辛劳，他终于到达了向往已久的敦煌莫高窟，原打算只在莫高窟进行100天实地考察，可是到了这里一看，如此精美浩繁的艺术宝库今他目不暇接，惊叹不已。艺术宝库深深地吸引了他，使他完全置身于艺术世界之中，如饥似渴，抓紧时间了解洞窟情况，把一切宝贵时间都用于临摹壁画。人力不足，他派人专门赴青海塔尔寺请来两位画师帮忙，就这样紧紧张张在敦煌当了两年的“苦行僧”。但他的收获甚丰，两年间共临摹壁画200余件。1943年秋，他将这些作品带回成都，举办了展览，并整理付印《敦煌临摹白描画》三集，为扩大宣传敦煌艺术产生了积极影响。
张大千先生在敦煌期间，经常与当地群众来往，给敦煌当地群众赠送了许多绘画作品，这些作品一直被群众收藏着，可惜在“文化大革命”中，都被当作“封资修”的东西清查收交了，并以“破四旧”的形式付之一炬，造成了不可弥补的损失。张大千先生对敦煌莫高窟的保护工作十分重视，并做了一定的工作。1941年的秋天，当时任南京国民政府监察院院长的于右任，奉命西行视察时，专程来到了敦煌，并于中秋节赶到了莫高窟。于右任先生是著名的书法家，对艺术颇有研究，对艺术事业十分重视。于先生和张先生在这样一个环境中见面，实在是感慨万千，当时的心情难以言表。当晚张大千先生邀请于右任共度中秋节。席间谈及了莫高窟的价值以及敦煌文物失散严重的情况，于右任感到一种焦虑，并表示要为保护莫高窟多做工作。张大千先生的建议得到了于右任的赞同和支持。在于先生的努力下，终于在1943年3月，正式成立了“国立敦煌艺术研究所筹备委员会”。从此，敦煌莫高窟有了专门的保护研究机构。这其中也有张大千的一份功劳。
敦煌艺术博大精深，为每一位艺术家提供了极为丰富的艺术营养。张大千的敦煌之行，为他以后的艺术创作和发展产生了重要影响，使它从这座艺术宝库中走上了“当代第一大画家”之路。
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