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常嘉煌生在敦煌，名字中带着“煌”字。他的命运似乎注定离不开敦煌。“文革”中，他曾一度要改个名字。父亲常书鸿对他说：“改名字，改变不了你的命运。”
1996年6月，在常嘉煌的倡议下，兰州的西北师范大学成立了敦煌艺术学院，并在敦煌设立了教学基地，敦煌现代石窟将作为学生实习的课堂。
敦煌莫高窟254窟，有一幅巨大的北魏早期壁画《萨垂那太子舍身饲虎图》。常书鸿和常嘉煌都曾临摹过《舍身饲虎图》。由《大藏经》中这个感人的故事，我们似乎明白了敦煌之子开凿现代石窟的初衷。
常嘉煌谈到了对现代石窟的最初构想：第一个洞窟叫海外遗玉窟，把伯希和、斯坦因等人盗到国外的藏经洞绢画复原画到墙上。他说，60多年前，也就是1935年，在法国塞纳河畔，这些绢画打动了我父亲，改变了他一生的命运。60余年后，我又在日本东京京都艺术馆看到了大批敦煌绢画，非常漂亮，色和线条都比敦煌画要鲜艳得多。同样我也受到极大震动，下决心把散失的绢画复原到现代石窟墙上来。第二个洞窟是想复原唐代贞观年间的220窟，在1945年，我父亲把覆盖的宋代壁画剥下来后，发现题记“贞观十六年敬造”，是莫高窟最艳丽的洞窟之一。曾有一次，我在洞窟里协助拍电影照明时，打的灯很亮，我父亲一进洞子，马上惊呆了，他说：“要能够复原唐代刚完成的状态就太好了。”经过几十年的努力，经过种种研究，颜色成分变化也分析出来了，已经考证出20种敦煌壁画颜料。加上我母亲在敦煌工作了4个月，每天去研究那些壁画，完成了220窟1：10的草图，母亲要求无论遇到任何困难，也必须在2004年4月6日常书鸿先生百年诞辰之前完成220窟的复原。
在不破坏敦煌地表自然的前提下，常嘉煌开始的这一新的艺术工程不仅会重现古代石窟，而且现代艺术家也可在石壁上给子孙后代留下自己的作品，这是敦煌历史的延续，也是一项承前启后、绝无仅有的工程。
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